Les jeunes Lorrains du Lycée de Nancy ont grandi. Certains n’ont pas résisté à l’épreuve du déracinement, d’autres se sont plongés corps et âme dans l’aventure politique. François Sturel, personnage très inspiré de Maurice Barrès lui-même, devient un proche lieutenant du général Boulanger et embrasse la cause boulangiste. Si Les déracinés rappelait l’univers balzacien avec ses personnages ambitieux et conquérants à la Rastignac, L’appel au soldat a quant à lui la sève épique d’un roman de Dumas. Barrès s’y révèle au sommet de son art et déploie un style fougueux et palpitant qui immerge le lecteur dans les coulisses de la foisonnante agitation politique de l’époque.